Le campus de l’université sert souvent d’aimant aux starchitectes prêts à participer à une orgie légèrement ridicule de réjouissances iconographiques. L’Université Cornell, cependant – en particulier ses installations artistiques – a adopté une approche plus réfléchie. L’histoire du campus est moins celle d’icônes individuelles mais plutôt d’un équilibre holistique d’objets et d’espaces positionnés de manière spectaculaire entre deux gorges. En plus de ses joyaux du XIXe siècle, le musée d’art Herbert F Johnson de l’Île-du-Prince-Édouard de 1973 se dresse résolument à l’image de Goldfinger juste à côté du Arts Quad, et le Schwartz Center for the Performing Arts de Stirling et Wilford, de l’autre côté de Cascadilla Creek, est un joyeux conglomérat de formes audacieuses.

Le Milstein Hall 2011 d’OMA est encore plus proche de l’héritage de Cornell, situé derrière le Sibley Hall néoclassique – avec son dôme en meringue distinctif – sur le côté nord du Arts Quad, à une courte distance de la « stone row » d’origine, une série de bâtiments en siltstone du Second Empire le long de son bord ouest. Au début de Cornell, le professeur Goldwin Smith a affirmé à propos de l’ensemble stone row que « rien ne peut les racheter que de la dynamite »: La réponse d’OMA est beaucoup moins dramatique, mais préférable – jetez un coup d’œil au coin de l’aile est de Sibley et la boîte en verre Milstein Hall est visible sur le côté.

‘ Une série de « salles urbaines  » dramatiques articulent la relation entre les salles d’origine et leur nouveau médiateur’

Rem Koolhaas a dirigé le projet Milstein avec son partenaire Shohei Shigematsu, qui a coupé les dents sur le projet d’extension annulé du Whitney Museum – l’antithèse du récent « anti-icon » de Renzo Piano (AR septembre 2015) – ainsi que sur le siège de la VIDÉOSURVEILLANCE « big underpants ». On vous pardonnerait d’être un peu inquiet en apprenant qu’il devait s’attaquer à l’héritage de l’Université Cornell, mais Milstein Hall est une leçon de pragmatisme caractéristique de l’OMA: une boîte simple et surélevée avec un dessous plus expressif et ondulé consacré à la connexion de deux salles existantes.

Occupant ce qui était auparavant un parking, Milstein Hall étreint Sibley et touche le Rand Hall au premier étage, établissant simultanément un lien entre les deux tout en offrant 25 000 pieds carrés d’espace de studio ouvert au-dessus d’un auditorium de 250 places. Un porte-à-faux de marque OMA s’étend sur l’avenue University en direction de la fonderie, créant une passerelle vers ce que propose OMA pourrait devenir un plan directeur plus vaste balayant le côté nord du quad.

Sous cette passerelle, une série de « salles urbaines » spectaculaires articulent la relation entre les salles d’origine et leur nouveau médiateur. La « bosse » en béton, faisant allusion au dôme de Sibley, abrite un grand espace critique tout en servant au double objectif de loger des escaliers sur la plaque du studio et les sièges ratissés de l’auditorium au-dessus. À l’intérieur de l’espace studio, la structure en treillis de Milstein offre autant d’espace ouvert que possible aux étudiants pour les remplir avec les accessoires d’une école d’architecture – ils se sont également révélés utiles pour la suspension de hamacs, bien que la façade en bande de verre de 12 pieds de haut rend toutes ces longues nuits visibles au public.

De manière rafraîchissante, Milstein Hall ne tente pas d’imiter son environnement, ni de les subvertir ou de corriger leurs défauts. C’est une insertion moderne, certes, mais qui se consacre à son environnement ancien et s’en reporte à bien des égards, en préservant non seulement leur structure physique, mais la vie quotidienne qui les traverse.